810年，唐宪宗醉酒，见郭贵妃不在身边，便拉住侍女郑氏说：“相士说你能生天子，朕来试试。”这一夜，竟埋下了晚唐最后一位明君的种子。
36年后，会昌六年八月，长安宫城气氛紧张。唐武宗李炎病重，因长期服用丹药，性情暴躁，朝廷上下人心惶惶。《资治通鉴》记载，武宗晚年服药过度，身体迅速垮掉。
皇位继承悬而未决，神策军中尉马元贽等宦官开始暗中商议新君人选。武宗的儿子年纪尚小，宗室里辈分高、又没什么势力的人，反而成了最安全的选择。
当时住在十六宅的光王李忱，是唐宪宗之子。长期以来，宫里人都觉得他木讷迟钝，不善言辞。唐武宗在位时，李忱很少参加朝会，就算有人当面嘲讽，他也只是低头不说话。
《旧唐书·宣宗本纪》称他“沉默寡言”。这种表现，在猜忌残酷的宫廷里，反倒成了最好的护身符。
马元贽最终决定拥立李忱。846年八月，李忱登基，就是唐宣宗。登基当天，百官都在观望。李忱在含元殿接受朝拜，说话清晰，条理分明，先追尊母亲郑氏为皇太后。
不少大臣面面相觑，这和他们印象里的傻子完全不同。李忱没有急于动手，而是先静观朝局变化。
不久，李忱开始整顿武宗时期的旧臣。宰相李德裕在会昌年间权倾朝野，主持过会昌灭佛，又在牛李党争中大力打压异己。
宣宗即位当年，就把李德裕罢相，外放为荆南节度使，随后又贬为潮州司马，再贬崖州。《新唐书·李德裕传》记载，李德裕最终在849年死于贬地。
持续多年的党争渐渐平息，朝廷气氛慢慢缓和下来。
宣宗没有贸然和宦官正面冲突。835年甘露之变失败的教训还在眼前，当年仇士良等宦官曾血洗朝堂。宣宗很清楚，硬碰硬只会重蹈覆辙。
他通过下诏限制神策军的经费，加强中书门下对诏书的审核权，一步步收回实权。马元贽虽然还掌握禁军，却已经不能再随意干预朝政。
大中二年，西北传来消息。沙州人张议潮起兵赶走吐蕃守军，占据瓜州、沙州等地，上表归顺唐朝。河西走廊自从安史之乱后陷落已近百年。
宣宗没有犹豫，立刻任命张议潮为河西节度使，承认这一事实。《资治通鉴》卷二百四十八记载，851年河湟各州相继归附。长安朝廷里，久违地响起了振奋人心的声音。
宫廷之内，郑太后安静居住在内殿。郑太后出身不高，早年因为李锜谋反受到牵连入宫，这段经历史书有记载。郑太后深知宫廷险恶，李忱少年时的隐忍，多半是受她教导。
李忱即位后对母亲十分孝顺，凡是大事一定先禀告太后。母子二人多年隐忍，到这时才算真正安稳下来。
宣宗在位期间，多次下令减轻赋税，停止一些不必要的土木工程。《旧唐书》记载宣宗勤于理政、轻减赋役。对待贪官，宣宗处理十分严厉，大中年间几起地方贪腐案件，涉案官员大多被罢官贬斥。
宣宗对自己要求也很严格。他曾对身边大臣说，治国先要端正自己，自身端正才能管好别人。这句话虽然未必出自某部典籍，但和《论语》里“其身正，不令而行”的道理是一致的。
在宫廷生活上，宣宗厉行节约。和穆宗、敬宗时期的奢华相比，宣宗时期的宫内开支节俭很多。史书虽然没有详细描写，但多处提到他不喜欢铺张。这种冷静克制，来自多年的压抑与磨炼。
光王时期的沉默，让宣宗懂得什么时候该说话，什么时候该忍耐。
有人私下议论，如果武宗不是因为吃丹药早死，如果马元贽选了别人，李忱可能一辈子只是个普通宗室。历史没有第二种可能。846年到859年这13年，被后世称为“大中之治”。
这一时期，藩镇虽然没有彻底解决，但没有再出现全面失控的局面；宦官依然存在，却不再敢公然废立皇帝。
859年，宣宗病重。长安城里再次气氛紧张。回头看当年宪宗醉酒的那一夜，谁也想不到后来的一切。在权力更迭的风浪里，李忱走得并不张扬，却一步也没有退缩。
有人说忍耐是弱者的退让，可在乱世之中，忍耐往往是最强大的力量。
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